思春期における心理的困難さと脳の発達との関連を解明

概要

東京大学大学院医学系研究科脳神経医学専攻精神医学分野医学博士課程の臼井香大学院生（研究当時／現・国立精神・神経医療研究センター リサーチフェロー）、笠井清登教授、東京大学バリアフリー支援室の切原賢治准教授らの研究グループは、思春期を対象としたコホート研究を行い、13 歳から 16 歳における心理的困難さの変化と脳波により測定されるミスマッチ陰性電位の変化が関連することを明らかにしました（図 1、2）。

図 1：ミスマッチ陰性電位
ミスマッチ陰性電位に 13 歳から 16 歳にかけて平均値の違いはありませんでした。

図 2：ミスマッチ陰性電位の低下が心理的困難さの増加と関連
13 歳から 16 歳にかけてミスマッチ陰性電位が低下する（マイナスの振幅が小さくなる）方ほど心理的困難さが増加することが示されました。

さらに、16 歳の時に心理的困難さが高いグループでは 13 歳から 16 歳におけるミスマッチ陰性電位が年齢とともに低下する一方、心理的困難さが低いグループでは低下しないことを明らかにしました（図 3）。

図 3：心理的困難さの程度によってミスマッチ陰性電位の発達的な変化が異なる
16 歳時に心理的困難さが低いグループではミスマッチ陰性電位の振幅が変化しない一方で、
心理的困難さが高いグループではミスマッチ陰性電位の振幅が低下している。

これまでの研究で、思春期における脳の発達と心理的困難さとの関連が報告されていますが、その多くが、精神疾患やそのリスクの高い方を主な対象としていたり、一時点における脳の指標と心理的困難さを調べたりしたものでした。本研究では、思春期一般人口で生じる心理的困難さの変化とミスマッチ陰性電位の発達的な変化が関連することを初めて明らかにしました。
思春期は心の発達に重要な時期であり、今回の結果は、思春期の心の不調のメカニズム解明に役立つ可能性があり、心の健康増進に貢献することが期待されます。なお、本研究は米国科学誌「Cerebral Cortex」（オンライン版：10 月 10 日）に掲載されました。

研究の背景

思春期は、児童期から成人期の間に位置し、人間に特徴的な高度な精神機能が成熟する重要なライフステージです。一方で、心の不調や精神疾患の発症が多い時期でもあります。思春期は大脳皮質を中心に脳の発達が生じる時期であり、思春期における脳の発達は心理的困難さへ影響を与える可能性があると考えられます。

これまでの研究で、思春期における脳の発達と心理的困難さとの関連が報告されていますが、その多くが、精神疾患やそのリスクの高い方を主な対象としていたり、一時点における脳の指標と心理的困難さを調べたりしたものでした。そこで、本研究グループは、一般の思春期集団を対象に繰り返し調査を行い、思春期における脳の発達と心理的困難さとの関連を調べました。

研究内容

本研究グループは、思春期を対象としたコホート研究である東京ティーンコホート調査の参加者のうち、脳波測定と心理的困難さのアンケートを行った 67 名の方を対象に、ミスマッチ陰性電位と心理的困難さとの発達による変化の関連について、次のような方法で調べました。

参加者は、13 歳と 16 歳の 2 回のタイミングで脳波計測とアンケートの回答を行いました。脳波計を用いてミスマッチ陰性電位を計測しました。心理的困難さは、思春期の参加者の親が「子どもの強さと困難さアンケート」に回答することにより評価されました。この研究は東京大学大学院医学系研究科・医学部倫理委員会で審査を受けた後、当研究について説明し、自由意志に基づき参加にご同意いただいた方を対象に行いました。

その結果、ミスマッチ陰性電位の変化は心理的困難さの変化と関連することを明らかにしました（図 2）。さらに、16 歳の時に心理的困難さが高いグループ（33 名）では 13 から 16 歳にかけてミスマッチ陰性電位が年齢とともに低下する一方、心理的困難さが低いグループ（34 名）では低下しないことを明らかにしました（図 3）。

今後の展望

今回の研究で、思春期におけるミスマッチ陰性電位の発達的変化が心理的困難さの変化と関連することが明らかになりました。また、心理的困難さの程度によってミスマッチ陰性電位の発達的変化が異なることも見出しました。ミスマッチ陰性電位の発生には脳の情報処理を担う前頭、側頭を中心とした神経回路やグルタミン酸神経伝達が関与することが報告されています。本研究の結果は、思春期の心理的困難さが生じるメカニズムを解明することに役立つ可能性があり、こころの健康増進に貢献することが期待されます。

用語解説